Forskere fremstiller ny PET-lignende bioplast direkte af planterester

Forskere fra det schweiziske teknologiske institut (EPFL) i Lausanne har udviklet en ny type bioplast, der udvikles direkte fra biomasse – nærmere bestemt fra ikke-spiseligt plantemateriale kaldet lignocelluloseholdige biomaterialer.

Den nye teknik er baseret på en opdagelse, som professor Jeremy Luterbacher og hans kolleger offentliggjorde i 2016. Da fandt de frem til, at tilføjelse af en aldehyd kunne stabilisere visse fraktioner af plantemateriale og undgå, at de blev ødelagt under udvindingen. Ved at genbruge denne teknik har forskerne nu udviklet et nyt nyttigt biobaseret kemikalie som en erstatning til konventionel polyethylenterephthalat (PET).

Læs også: Biotek – sådan har bioteknologi formet vores samfund

Koger plantemateriale i billige kemikalier

Rester af majskolber er et eksempel på et ikke-spiseligt plantemateriale, som det er lykkedes forskerne at anvende til produktionen af den nye bioplast.

“Vi “koger” i princippet bare træ eller andet ikke-spiseligt plantemateriale, for eksempel landbrugsaffald, i billige kemikalier for at fremstille forstadiet til plast i ét trin. Ved at holde sukkerstrukturen i plastens molekylære struktur intakt er kemien meget enklere end de nuværende alternativer,” forklarer Jeremy Luterbacher.

“Ved at bruge en anden aldehyd – glyoxylsyre i stedet for formaldehyd – kunne vi simpelthen klippe ‘klæbende’ grupper på begge sider af sukkermolekylerne, hvilket gør det muligt for dem at fungere som plastiske byggesten. Ved at bruge denne enkle teknik kan vi omdanne op til 25 procent af vægten af landbrugsaffald eller 95 procent af det rensede sukker til plastik,” forklarer Lorenz Manker, der er hovedforfatter på en ny videnskabelig artikel om opfindelsen.

Læs også: Nyt enzym nedbryder plastik på kun 24 timer

Kan bruges til fødevareemballage

Den nye form for bioplast udmærker sig ved at være billig at producere, varmestabil, mekanisk stærk og nem at forarbejde. Dermed er den plantebaserede PET et langt grønnere alternativ til den konventionelle PET, der er til stor skade for miljø og dyr, når den ikke genbruges korrekt.

Det er derfor muligt at anvende den til alt fra emballage og tekstiler til medicin og elektronik. Forskerne har allerede fremstillet emballagefilm, fibre, der kan spindes til tøj eller andre tekstiler, og filamenter til 3D-print.

“Plasten har meget spændende egenskaber, især til anvendelser som fødevareemballage. Og det, der gør plasten unik, er tilstedeværelsen af den intakte sukkerstruktur. Det gør det utrolig nemt at fremstille, fordi man ikke behøver at ændre det, som naturen giver én, og nemt at nedbryde, fordi det kan gå tilbage til et molekyle, som allerede findes i overflod i naturen,” siger Jeremy Luterbacher.

PET er i dag den type polymer, der produceres mest af i verden. Den anvendes især af emballageindustrien.

Se også: Nyheder om bioteknologi