Forskere udvikler effektiv metode til at udvinde lithium fra spildevand

Pacific Northwest National Laboratory under det amerikanske energiministerium arbejder lige nu sammen med virksomheder om at teste en ny måde at udvinde kritiske metaller såsom lithium fra forskellige spildevandskilder.

I dag bliver der allerede udvundet op mod 100 000 tons lithium om året. Det sker primært ved at pumpe mineralholdigt saltvand op fra depoter i ørkenens undergrund og lade vandet fordampe i gigantiske bassiner over mange måneder. Først efter 1-1,5 år er det muligt at udvinde lithiumcarbonat. Det er en tidskrævende og miljøforurenende proces – men det kan den nye teknik måske lave om på.

Læs også: Hvad er klima og klimaforandringer? Her er alt du bør vide

Opsamler lithium fra vand med magnetiske nanopartikler

Den patentanmeldte udvindingsproces involverer også vand, men en helt anden slags – nemlig spildevand fra forskellige eksisterende processer. Der er nemlig lithium til stede i store mængder af det vand, som pumpes ved udvinding af olie og gas rundt omkring i USA og Canada.

Udvindingen af lithium foregår ved at tilsætte magnetiske nanopartikler omgivet af en absorberende skal, som trækker lithium og andre metaller i vandet til sig i løbet af minutter. Med lithium bundfældet i vandet kan det nemt udvindes. Processen kan bruges på vand fra geotermiske kraftværker eller trækkes op fra undergrunden i forbindelse med olie- eller gasproduktion. Det er også muligt at anvende teknikken på spildevand fra afsaltningsanlæg og direkte fra havvand.

“Ved at bruge de magnetiske nanopartikler til at binde sig til lithiumpartiklerne i opløsningen forventer vi, at det resulterende koncentrat vil være i en renere form, hvilket reducerer omkostningerne til yderligere behandling. Det vil også fjerne mere end halvdelen af omkostningerne,” siger administrerende direktør Jerry Mills fra selskabet Moselle, som har licenseret teknologien.

Mere effektiv lithiumproduktion med stort potentiale

Der er enorm efterspørgsel på lithium, som er en central komponent i produktionen af batterier. Særligt udbredelsen af elbiler, mikrochips og vindmøller skaber en øget efterspørgsel på lithium.

Forskerne fra Pacific Northwest National Laboratory ser store perspektiver i at bruge teknikken til at opnå en mere effektiv udvinding af lithium. En potentiel produktion af lithium i USA og Canada vil samtidig reducere afhængigheden af udvinding af lithium fra særligt Bolivia, Argentina, Chile og andre konfliktzoner.

Ved at tilføje udvinding af lithium til eksisterende geotermiske anlæg bliver den vedvarende energikilde samtidig endnu billigere og mere attraktiv.

Teknikken synes heller ikke at være begrænset til kun lithium. Sammen med virksomhederne Moselle og Geo40 samarbejder forskerne fra Pacific Northwest National Laboratory om at udforske muligheden for at udvinde cæsium og antimon fra geotermisk saltvand i New Zealand.

Læs også: Nyheder om klima og grøn teknologi